阿尔茨海默病，即大众所熟知的老年痴呆。国际阿尔茨海默病协会(ADI)将每年的9月作为世界阿尔茨海默病月，并将9月21日定为世界阿尔茨海默病日。2018年全球约有5千万人患有痴呆，到2050年，这一数字将增至1.52亿，将是现在的三倍之多。目前这一疾病仍然没有有效的治疗方法，主要以延缓疾病发展为主。

近期在Science Translational Medicine期刊上发表的一项新的研究论文中，德国神经退行性疾病中心和慕尼黑大学医学中心卒中与痴呆研究所等研究机构组成的研究团队表示，他们发现一种可能对阿尔茨海默病的病程起到缓解作用的蛋白。这种蛋白被命名为TREM2。这一结果意味着有望开发新的阿尔茨海默病治疗策略。论文通讯作者为德国神经退行性疾病中心的Christian Haass教授和慕尼黑大学医学中心卒中与痴呆研究所的Michael Ewers教授。

在大脑中，TREM2仅由小胶质细胞产生，而小胶质细胞是这个器官的免疫细胞。这些细胞在大脑中巡逻，处理细胞废弃物和异常的胞外沉积物。

图片来自Science Translational Medicine, 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aav6221

Haass及其同事们之前在小鼠模型中进行的研究已表明，TREM2激活小胶质细胞以包裹并选择性地破坏阿尔茨海默病中典型的有毒蛋白聚集物。这一观察结果显示，TREM2蛋白可能保护小鼠大脑免受阿尔茨海默病的神经退行性影响。

在早期的研究中，研究团队已发现从阿尔茨海默病患者体内获得的脑脊液样本中TREM2的浓度升高，这很可能是由于小胶质细胞对与这种疾病相关的病理变化作出反应而被激活的结果。然而，一个关键问题仍未解决：更高水平的TREM2是否代表对这些变化作出的保护性或有害反应?

为了找到答案，Ewers、Haass和他们的同事，开始在阿尔茨海默病患者人群的脑脊液样本中的TREM2浓度与这些患者在几年内的疾病进展速率之间统计其相关性。他们利用“阿尔茨海默病神经影像学倡议(Alzheimer's Disease Neuroimaging Initiative, ADNI)”收集的385名患者的数据。ADNI是一个大型临床数据集，包括来自阿尔茨海默病患者的样本和医疗记录，这些数据应该能够辨别特定生化变化与阿尔茨海默病临床过程之间存在的任何有意义的关联性。

经过研究TREM2浓度与疾病进展速度之间的关联，研究人员发现，在阿尔茨海默病的不同阶段，脑脊液中TREM2水平较高的患者要比TREM2水平较低的患者具有预后状态更好。

在这些受试者中，记忆并非那么不稳定，并且海马体(在学习和记忆中起重要作用的大脑区域)的收缩率不太明显。Ewers说，“我们的研究结果具有临床意义，这是因为这些患者在11年的时间内患痴呆症的风险持续降低。然而，激活小胶质细胞是一把双刃剑。除了提供保护性作用外，它还可以导致炎症过程。不过，TREM2可能在阿尔茨海默病患者的大脑中引发保护性免疫反应中起关键作用。”

脑脊液中TREM2的浓度通常在这种疾病的早期阶段就开始增加，这时患者会出现一些之前没有过的症状。Haass解释道，“TREM2的产生是对已发生的脑损伤作出的反应。这种蛋白激活小胶质细胞来保护大脑。然而，这种保护作用似乎并不足以治疗阿尔茨海默病患者。”他说，“我们目前正在开发一种能够激活TREM2功能的治疗性抗体以增强它的保护性作用。”

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